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1819年5月31日，美国著名诗人沃尔特·惠特曼出生于纽约州长岛的一个木匠家庭。

由于家境贫寒，惠特曼只上了6年学，就开始做印刷厂学徒。长大后，他曾在报馆工作，后来又成为编辑和记者，也在一些主流杂志担任自由撰稿人，或发表政治演讲。

1848年西欧各国爆发了革命，对惠特曼影响很大。他在报纸上发表文章讴歌欧洲革命，并写了不少诗来表达自己的心境，其中包括《欧洲》《法兰西》《近代的岁月》等。

沃尔特·惠特曼

1850年起，惠特曼脱离新闻界，重操他父亲的旧业——当木匠和建筑师。1855年，惠特曼自费出版了《草叶集》第1版，共收诗12首。诗集的开卷之作几乎囊括了惠特曼的毕生思想，后来被命名为《自己之歌》。

这首诗揭示了“草叶”的意义：自然界最平凡、最普通的草，有广大的生活天地和强劲的生命力量，它“在宽广的地方和狭窄的地方都一样发芽，在黑人和白人中都一样地生长”。惠特曼认为草是他的形象，他的“意向的旗帜，由代表希望的碧绿物质所织成”，他要用“如同草一样朴实”的语言讴歌祖国和人民。

惠特曼生前曾多次再版《草叶集》，并为其增添新的内容，在第9版也是最后一版中，诗集收录的诗已经扩展为400多首。这些诗打破了传统的诗歌格律，以断句作为韵律的基础，节奏自由奔放，汪洋恣肆，舒卷自如，具有一泻千里的气势和无所不包的容量，开创了美国民族诗歌的新时代。

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